07h30, Page, Arizona –
Cette nuit, nous avons délaissé le ciel étoilé de Page pour un nid douillet chez nos délicieux hôtes, Randy et Mari. Après nous être enfilés quelques succulents muffins préparés par Mari, nous reprenons la route en direction du Sud, pour une halte à l’incontournable Horseshoe Bend.
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Ici encore, le Colorado a façonné un paysage grandiose dans cette roche ocre si caractéristique. Dans un méandre improbable, cet architecte du Grand Canyon a créé une forme de fer à cheval incroyable, autour d’une fine langue de roche. L’endroit est vraiment sublime avec cette palette de couleurs vives et ses à-pics de 300 m. En bas, l’Architecte serpente, paisible, enlaçant la roche de ses eaux vert émeraude.
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Il est encore tôt mais le soleil cogne déjà fort, nous remontons la piste poussiéreuse d’un 1/2 mile jusqu’à notre véhicule pour faire route sur l’US 98 en direction de Monument Valley. En chemin, nous passons près de deux autres merveilles des environs de Page, les Upper et Lower Antelope Canyons. Malheureusement, plusieurs cars de touristes sont déjà sur place et les parkings sont noirs de monde. Nous préférons passer notre chemin sous peine d’une grande déception une fois en bas, coincés entre les splendides parois polies et les nuées de trépieds des touristes survoltés…
Une fois quitté Page, la nature revient au galop et nous nous retrouvons seuls ou presque sur les interminables lignes droites de l’Arizona. L’endroit est désertique, d’immenses étendues vierges défilent sous nos yeux. De temps à autres, quelques mobile homes fatigués jonchent cette terre aride. Posés au milieu de nulle part et entourés d’un bric-à-brac improbable, ils nous rappellent les difficiles conditions de vie des Indiens Navajo qui peuplent ces terres depuis des siècles. Avec un taux de chômage 7 fois plus élevé qu’ailleurs, isolement et pauvreté mènent la vie dure à ceux qui n’ont pas la chance de vivre du tourisme…
Après avoir bifurqué vers l’Est sur l’US-160 et traversés la triste Kayenta, les premières mesas apparaissent le long de l’US-163.
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A mesure que nous progressons, la végétation rase devient plus clairsemée et laisse entrevoir cette terre aux magnifiques nuances rouge-orangé. Au bord de la route, les échoppes des Navajos nous informent de notre arrivée imminente. En effet, quelques miles plus loin, nous passons l’entrée du parc et découvrons un panorama fantastique sur la mythique vallée. Devant nous, les West et East Mitten Buttes rayent le ciel du bout de leur doigts, face à l’imposante Merrick Butte. Sur notre gauche, La Sentinel Mesa veille sur Big Chief, dans le lointain. Sur notre droite, la piste poussiéreuse que nous allons emprunter se faufile vers Elephant et Camel Buttes face à la Rain God Mesa. Le décor est planté, il ne manque plus que quelques chevauchées sauvages pour le parfaire…
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De chevauchées nous n’en aurons point et nous nous contenterons de parcourir la piste caillouteuse avec notre chambre à coucher roulante. Au moins, nous aurons évité les charrettes à touristes aux tarifs exorbitants.
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Le long de la piste, les formes rocheuses façonnées par l’érosion invitent à l’imagination. Après les mitaines gauche et droite, l’éléphant et le chameau, nous voici devant les trois soeurs, la Foi, l’Espérance et la Charité, les trois vertus théologales.
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La Merrick Butte nous rappelle quant à elle les souffrances infligées aux Amérindiens. Tout comme la Mitchell Mesa, elle porte en effet le nom de deux prospecteurs de la vallée qui arpentèrent les mesas à la recherche d’argent, quelques années après la marche forcée de 4000 Indiens à Fort Sumner (Nouveau-Mexique, 1864), sous les ordres du Général Custer aidé du célèbre Kit Carson… Cinq ans plus tard, un traité était finalement signé et la réserve créée. Les Utes, qui ne voyaient pas d’un bon œil la prospection de leur région par ces explorateurs, tuèrent Mitchell et Merrick, les faisant ainsi entrer dans la légende.
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Après avoir contourné la Rain God Mesa qui marque le centre du parc, le Totem Pole suivi du Yei Bi Chei nous font face. Sortant de leur hogan (hutte Navajo), des danseurs Navajos chimériques s’avancent vers le Totem de pierre…
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Nous poursuivons la piste en direction d’Artist’s Point Overlook puis du North Window Overlook, sublimes.
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Dans un silence incroyable, devant ce panorama époustouflant ouvrant sur ces plaines ancestrales, seuls au monde, impossible de rester indifférent à la magie du lieu.
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Après une longue escapade sur ces sentes poussiéreuses à flanc de mésa boudées par les touristes, nous refermons la boucle entamée trois heures auparavant. En remontant la piste vers le Visitor Center, nous lançons avec délice un dernier regard sur la Vallée. Devant nous, Utes, Païutes et Navajos chevauchent fièrement entre les buttes et mésas. Bientôt John Ford, Sergio Léone et Clint Eastwood marchent dans leur sillage pour des souvenirs de jeunesse impérissables. Quand l’histoire a rendez-vous avec Dame Nature, l’émotion est forcément intense…
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Après quelques emplettes pour aider la sympathique communauté Navajo, nous repartons vers le Nord-Est, en direction de l’Utah. Sur notre route menant à Bluff, notre étape pour la nuit, deux autres merveilles nous attendent encore. La première, Gooseneck (cou d’oie), est à une trentaine de miles de là. Dans une ambiance tout autre que le superbe Horseshoe Bend, nous découvrons ici les méandres incroyables de la San Juan River. Fruit de 300 millions d’années d’érosion par l’eau, le vent et le gel, le fleuve coule à 300 mètres en contrebas du point de vue, dans des lacets absolument sidérants.
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Hormis le point de vue en lui-même, il n’y a malheureusement pas de trails facilement accessibles dans ce minuscule parc (4 ha seulement) et l’après-midi touche déjà à sa fin. Nous reprenons donc notre route en direction de la Valley of the Gods, à quelques miles de là. Comme on pouvait si attendre avec un nom aussi évocateur, là encore la beauté est au rendez-vous.
Dans un décor légèrement plus jaune-orangé que Monument Valley, la petite piste chaotique de la Vallée des Dieux est un délice. Sous une chaleureuse lumière de fin de journée, nous parcourons cette étendue sauvage au possible, dans l’isolement le plus total puisque nous ne croiserons absolument personne ! Pourtant, avec ses mésas et ses buttes aux formes étonnantes, elle n’a pas grand chose à envier à sa grande soeur. Certes le gigantisme est moins présent mais la très faible fréquentation du site la rend des plus plaisantes.
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Après une longue portion de piste longeant les mésas du Nord, nous progressons bientôt vers ces dernières. Au pied de Castle Butte, nous découvrons un paysage splendide, sauvage à souhait.
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La piste serpente dans ce décor et nous offre à chaque virage un nouveau point de vue sur ce théâtre géologique fascinant.
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Passé Castle Buttes, une succession de petites buttes aux formes incongrues laissent libre cours à notre imagination. Au loin, les imposantes Rooster et Setting hen Buttes dominent majestueusement la vallée sous ce soleil couchant. Nous en profiterons copieusement jusqu’à notre retour sur l’asphalte où une tempête de sable et de poussière se lève. Comme si les Dieux nous punissaient d’avoir abandonné leur somptueuse vallée pour un retour à la civilisation !
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Sur la route traversée de temps à autres par les tumbleweeds en goguette (vous savez, ces petites broussailles qui roulent au vent dans les westerns, appelées aussi buissons d’amarante ;)), les lueurs de Bluff apparaissent bientôt. Dans notre rétroviseur, les Navajos s’en retournent à leur hogan et les cow-boys préparent leur feu de camp pour la nuit, là-bas, dans les vallées magiques… Demain matin, tout ce petit monde se sera évanoui dans la nature, sauf peut-être dans nos esprits…
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