29 mai 2013, Lee Vining, Californie
07h30, ciel menaçant, quelques gouttes et de bonnes bourrasques. Nous quittons le lac Mono et la tranquille Lee Vining pour la Tioga Road, unique accès oriental du parc Yosemite. Ouverte depuis 18 jours seulement, les bas-côtés sont encore recouverts de neige après un long et dur hiver comme la région en connaît. Le vent glaçant s’engouffre entre les parois de granite et c’est par un petit 2°C que nous atteignons la Tioga Pass, à 3031 mètres d’altitude.
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Porte d’entrée pour la mythique vallée, la Tioga Road serpente entre les monts enneigés, la toundra alpine et les vastes forêts de conifères. Les paysages sont sauvages au possible et nous émerveillent un peu plus à chaque virage.
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Dans les vertes prairies longeant la Dana Fork, les cerfs hémiones paissent sans relâche. La présence des rares randonneurs croisés ce matin ne semble guère les perturber…
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Un peu plus en aval, la Tuolumne River prend naissance au point de confluence de la Dana Fork et de la Lyell Fork. Sur ces hauts plateaux, la belle avance en sinuant langoureusement, semblant chercher à profiter le plus longtemps possible de ces instants de sérénité. Bientôt pourtant, elle se transformera inexorablement en torrent furibond dévalant les pentes granitiques de la Sierra Nevada.
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Quittant la Tuolumne River pour l’immense forêt, la Tioga Road s’éloigne doucement des grands prés ensoleillés. Au fil des miles, les immenses cimes dénudées semblent se rapprocher, le paysage devient de plus en plus minéral et chaotique. A hauteur de Olmsted Point, après avoir dépassé le très beau Tenaya Lake, l’horizon granitique se dégage subitement pour nous offrir les premières vues sur la mythique vallée.
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Olmsted Point dans le rétroviseur, la Tioga Road s’enfonce à nouveau dans la forêt de géants qui couvre les reliefs menant à Yosemite Valley. A hauteur de Tuolumne Grove, la première véritable randonnée de la journée nous attend. A l’ombre des pins à sucre, des sapins du Colorado et des fameux séquoias géants, nous nous retrouvons projetés au pays des Lilliputiens. Les sequoias, géants parmi les géants, peuvent mesurer jusqu’à 80 m de haut et près de 10 m de diamètre. Ces colosses sont également des recordmen de longévité, leur espérance de vie se chiffrant en milliers d’années (3500 ans pour le plus ancien !). En tant normal du moins, l’été 2013, quelques mois seulement après notre passage, le terrible incendie dont la presse parla tant (the Rim Fire), vint lécher ce superbe sanctuaire et détruisit plus de 100 000 hectares aux alentours. Une fois de plus malheureusement, le désastre était la conséquence de la bêtise humaine, le brasier étant parti d’un feu de camp allumé illégalement par un chasseur pour faire chauffer sa soupe… Lorsqu’on dresse le bilan dramatique de ce sinistre, on se dit que ça fait cher la cuillerée de soupe… Outre le millier de km2 décimé, des dizaines de pics, chouettes et autours mais aussi des ours, pumas, lynx et cerfs ont péri dans les flammes. Les rares survivants, au pire mutilés, au mieux stressés à vie, ont été contraints d’errer pendant des semaines à la recherche de nourriture…
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A l’ombre des géants, la vie n’est alors pas encore en reste. Tandis que les pics tambourinent ici et là, les superbes parulines à tête jaune posent pour notre plus grand plaisir. On espère de tout cœur qu’elles hantent encore gentiment ce petit coin de paradis…
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De retour au début du trail, nous quittons la bien-aimée Tioga Road pour la Big Oak Flat Road qui descend dans la vallée. A notre arrivée, un petit crochet s’impose par la très courue cascade du voile de la mariée (Bridaveil Fall). Sous un généreux Soleil, la demoiselle éclabousse la foule massée en contrebas. Bien que la haute saison touristique commence à peine ici en cette fin mai, la vallée regorge déjà de touristes. Il est vrai que nous sommes samedi, qu’il fait un temps splendide et que nous attaquons le milieu de journée, heure du rush sur les points de vue situés à quelques dizaines de mètres seulement des parkings…
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La magie n’opérant pas franchement au beau milieu d’une foule de touristes, nous décidons de poursuivre notre route en direction des Upper et lower Falls pour un trail qui, on l’espère, nous permettra de renouer en solitaire avec la Nature… En route, nous découvrons un panorama absolument sublime sur la Upper Fall qui dégringole un mur de granite vertigineux.
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Avec ses douces prairies fleuries suivant les méandres de la Merced River, l’endroit possède un charme incroyable. Tout autour de nous, les parois de granite aux reflets aluminium s’étirent vers le ciel, immenses.
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L’endroit rêvé en quelque sorte pour un petit pique-nique. Curieusement, presque personne ne s’aventure dans ses hautes herbes pourtant si accueillantes. En même temps, on ne s’en plaindra pas !
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De retour de notre « million dollars pic-nic », nous attaquons comme décidé le Lower Yosemite Trail. L’immense parking est archi-bondé, ce n’est pas forcément bon signe… Effectivement, sur le tranquille sentier qui serpente sous les conifères, les randonneurs du dimanche se suivent en rang d’oignons. Deux oignons de plus ou de moins, nous poursuivrons jusqu’à Lower Fall où tout ce petit monde se prend en photo sous les cascades les plus hautes d’Amérique du Nord (740 mètres au total pour Upper & Lower Falls) 🙂 C’est très beau mais, là encore, le charme ne peut opérer pour nous, nous rebouclons notre périple par un petit chemin moins couru, en compagnie de sympathiques écureuils.
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La superbe Yosemite Valley étant définitivement trop touristique pour nous, nous repartons pour une dernière virée sur les hauteurs, en direction de Glacier Point. En route, superbe aperçu de la vallée et de ses joyaux depuis Tunnel View. El Capitan et sa paroi verticale de 1000 mètres sur la gauche, le Half Dome au nom explicite au centre et la Briadalveil Fall à droite.
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Lorsque nous atteignons Glacier Point, la fin de journée approche déjà. Tout en bas, les Yosemite Falls sont déjà dans l’ombre mais la vue reste exceptionnelle.
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Après quelques acrobaties sur les parois du Glacier, nous trouvons enfin un endroit bien à l’écart des visiteurs encore présents. Sous un généreux Soleil et sans un poil de vent, nous contemplons la sublime vallée se faire manger doucement par l’ombre des immenses parois de granite. Devant nous, le Half Dome se dresse fièrement en gardien de ce joyau. Plus loin, les monts enneigés de la Sierra Nevada se dressent tel un rempart au désert du grand Bassin. C’est là-bas, de l’autre côté de cette muraille naturelle, que nous avons entamé notre périple dans le grand Ouest, il y a plus de trois semaines maintenant. Le désert des Mojaves, la vallée de la Mort puis les merveilles de l’Utah, Zion, the Wave, Bryce et tant d’autres, les immenses étendues sauvages du Wyoming, que de merveilles découvertes en si peu de temps… Profitant au maximum de ces derniers moments de communion avec ce Wilderness qui nous aura tant fait rêver, nous redescendons des cieux le crépuscule poitant. Laissant derrière nous tant de beautés, c’est le cœur gros que nous traversons la partie Ouest de Yosemite puis la malheureuse Stanislaus National Forest qui paiera un lourd tribut lors de la Rim Fire. Comme un ultime souvenir du grand Ouest sauvage, les collines brûlées de la Central Valley s’embrasent avec les derniers rayons du Soleil, sublimes…
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