Afin de m’excuser pour les deux derniers mois passés sans le moindre article, je vous emmène aujourd’hui à la découverte d’un petit paradis perdu au beau milieu du Pacifique, l’atoll de Tetiaroa (cliquez sur les cartes pour les agrandir).
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Situé à une cinquantaine de km au Nord de Tahiti, l’atoll de Tetiaroa fait partie des îles du Vent, dans l’archipel de la Société, en Polynésie française. Formé aujourd’hui de 12 motus (un motu est un îlot de sable situé sur la couronne récifale d’un atoll), Tetiaroa représente près de 600 hectares de terres émergées réparties discontinument autour d’un lagon de 7 km de large environ… Magnifique.
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Aussi fou que cela puisse paraître, cet atoll est une propriété privée, fruit d’une histoire aussi rocambolesque que ses paysages sont sublimes. Historiquement propriété de la famille royale de Tahiti, celle-ci céda ce joyau au seul dentiste de l’île pour éponger ses dettes (!). Nous sommes alors en 1904 et le fortuné dentiste s’installe alors sur l’atoll pour y planter des cocotiers et exploiter la coprah, l’albumen séchée de la noix de coco dont on tire la substantifique moelle (l’huile de coco en l’occurrence).
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Quelques décennies plus tard, Marlon Brando tombe follement amoureux de sa partenaire (qu’il épousera) et de cet atoll, à la suite du tournage des Révoltés du Bounty (1960). Après quelques années d’efforts, Brando parvient à racheter les motus à la descendance du fameux dentiste et contracte avec le gouvernement polynésien un bail emphytéotique de 99 ans sur l’ensemble des terres émergées, le lagon et le récif restant propriété de la Polynésie française. Il devient dès lors l’unique propriétaire terrien de ce trésor inestimable…
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Fort heureusement, l’acteur, tombé éperdument amoureux de l’endroit, entreprend de limiter les infrastructures au (presque) strict minimum pour y vivre et y recevoir sa famille et ses amis. En 1970, il fait construire une piste d’atterrissage (quand même !) et un petit village rustique qui deviendra par la suite un modeste hôtel tenu par la Tahitienne de son cœur.
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Longtemps seul résident permanent de l’île, son fils Teihotu Brando a désormais plus de compagnie depuis l’ouverture en juillet 2014 d’un hôtel de luxe, The Brando, sur Onetahi. La société Pacific Beachcomber a en effet obtenu l’accord des héritiers de Brando pour développer un hôtel de luxe éco-responsable sur la partie Sud-Ouest de l’atoll. Les richissimes clients de cet hôtel peuvent donc désormais fouler l’intérieur des motus, contrairement au pékin lambda bien évidemment. Le lagon et le récif faisant cependant partie du domaine public, il est fort heureusement autorisé d’y accéder sous réserve d’être strictement respectueux de l’environnement.
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Outre ces frasques historiques, la renommée de Tetiaroa tient également à ses somptueux paysages et son écosystème incroyable, aussi bien sur terre que dans l’eau.
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On y recense en effet pas moins de 158 espèces végétales, 167 espèces de poissons et 14 espèces d’oiseaux. Si ce dernier chiffre peut paraître bien faible, il faut savoir que les espèces d’oiseaux ne sont pas légion en Polynésie française (127 seulement contre 578 en France métropolitaine), sur un territoire maritime pourtant immense (5 millions de km2 soit plus que l’ensemble de l’Union européenne, Grèce incluse !).
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Parmi les 12 atolls de Tetiaroa (Il y a quelques années de cela, on en dénombrait encore 13 mais Motu One et Tahuna Iti sont désormais unis et Tahuna Rahi a considérablement perdu en superficie…), Tahuna Iti fait la part belle à nos amis à plumes et porte tout logiquement le sympathique nom d’île aux Oiseaux.
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Fort heureusement, l’endroit a été classé réserve ornithologique et on comprend vite pourquoi lorsqu’on approche de ce motu. Partout autour de soi, les oiseaux décollent et se posent, filent au-dessus des têtes ou plongent dans les eaux translucides et poissonneuses du lagon. L’endroit est absolument magique et l’on comprend vite pourquoi M. Brando est tombé fou amoureux du lieu…
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En longeant la face orientale de Rimatuu, les premières nuées de noddis bruns laissent déjà entrevoir un spectacle qui s’avèrera inoubliable.
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Les pieds chatouillés par les petits requins pointe noire qui filent comme des bolides, nous abordons l’île aux Oiseaux sous le regard interrogateur des frégates ariel.
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Impressionnantes avec leur envergure de près de 2 mètres, elles planent à quelques mètres seulement au-dessus des têtes et accompagnent les visiteurs jusqu’au motu, superbe…
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Sur la plage de sable blanc, les sternes huppées assurent le spectacle à grand renfort de cris puissants et de dressements de huppes.
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Il s’agit de l’une des trois espèces de sternes présentes sur Tetiaroa, avec la sterne fuligineuse et la sterne à dos gris.
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Espèce inféodée aux eaux tropicales et subtropicales, on la retrouve également en grandes colonies sur les côtes australiennes, mais également au Moyen-Orient, à Madagascar ou encore en Afrique du Sud.
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La sterne fuligineuse est une espèce affectionnant également les eaux tropicales et subtropicales mais son aire de répartition est plus étendue que celle de la sterne huppée. On la retrouve dans les océans atlantique, pacifique et indien. On la reconnaît notamment à la forme blanche présente entre son bec et le dessus de ses yeux. La plus rare sterne à dos gris lui ressemble beaucoup mais s’en différencie notamment par le prolongement de cette tache blanche au-dessus de l’oeil vers l’arrière de la tête.
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Perchés au sommet des arbres et sur les troncs desséchés jonchant la plage, les splendides fous bruns prennent la pause, en solitaire ou en couple.
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Nous sommes en période de nidification et les adultes effectuent sans discontinuer des aller-retours sur le lagon pour nourrir leur gourmande progéniture.
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Dans la dense végétation du motu, les têtes toute blanches des poussins apparaissent ici et là. Parfois également, une boule blanche à la bouille très noire fait son apparition, il s’agit alors d’un poussin de fous à pieds rouges, autre espèce de fous présente à Tetiaroa.
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Alors que nous contournons la pointe Sud de l’île aux Oiseaux par un banc de sable d’un blanc immaculé, nous retrouvons la compagnie des calmes noddis bruns, groupés en rang serré et absolument indifférents à notre présence.
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Différenciés du noddi noir par leur taille plus importante, leur bec plus fort, leur couleur plus brune et leur calotte gris pâle moins prononcée, ils colonisent en grand nombre les îles tropicales et subtropicales de par le monde, pour notre plus grand bonheur.
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Si vous avez un jour la chance de visiter la Polynésie française, n’hésitez pas une seconde à venir découvrir cet endroit magique, incontestablement l’une des plus belles pépites des îles de la Société. Si les nuitées à quelques milliers d’euros du Brando ne sont pas dans votre budget (3 nuits minimum…), sachez que de nombreuses compagnies proposent des excursions à la journée pour cet endroit idyllique. Comptez entre 2h30 et 04h00 l’aller en fonction des conditions de mer (et oui, le Pacifique n’en a que le nom :)) et du bateau affrété. Un pur régal à coup sûr et des images pour la vie gravées dans la caboche, Brando n’était pas fou, oh que non…
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