09 mai 2013, Las Vegas, Névada
Après une nuit passée dans une débauche de néons criants et de métal hurlant, nous quittons Sin City avec la sensation d’avoir participé quelques heures à une vilaine fête qui aurait mal tournée. Au détour du fameux Strip aux monstrueux complexes hôteliers flirtant souvent avec le mauvais goût, nous reprenons avec plaisir la 2 x 5 voies pour renouer avec les grands espaces.
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Après une petite demie-heure sur l’Interstate 15, nous bifurquons sur la sympathique Valley of Fire Highway qui nous conduit au State Park éponyme. Partie orientale du désert des Mojaves, le parc apparaît, majestueux, au détour d’arides collines, contreforts des Muddy Mountains.
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En dépit de leur apparente hostilité, les déserts d’abri tels que la Vallée de Feu sont le refuge de nombreuses espèces animales et végétales. Autour des beavertail cactus (queues de castor), la vie foisonne.
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Tandis que le bruant à gorge noire s’affaire de créosotiers en burro bushes à la recherche de nourriture, un Lytta magister (Desert blister beetle) se régale d’un magnifique pique-aiguilles (Pincushion, Chaenactis).
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Au-delà la West Entrance Station, la route qui mène à Beehives est sublime. Les grès rouges ayant inspiré le nom de la Vallée offrent un spectacle saisissant entre ciel et terre.
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A l’ombre des masses flamboyantes, une femelle chuckwalla prend la pose.
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Bien qu’imposant, cet iguane pouvant atteindre 50 cm de long pour un poids de neuf kilos est absolument inoffensif car quasi-exclusivement végétarien.
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En cas d’attaque d’un prédateur, le chuckwalla est capable de se réfugier dans une anfractuosité et de remplir son corps d’air afin de ne plus pouvoir être délogé! Comme nombre de ses congénères, il est également doué d’une faculté d’autotomie, se séparant de sa longue et massive queue si nécessaire.
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Non loin de là, sous les Mojave Indigo Bushes (Psorothamnus), un petit congénère squamate, d’ordinaire si vif, se fige au survol d’un urubu à tête rouge. Le danger était cependant minime, l’urubu étant presque exclusivement charognard.
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Après un détour par Petrified logs où sont visibles des vestiges d’une forêt préhistorique (225 millions d’années), nous voici désormais sur la Scenic Drive, en direction de White Domes, son terminus. La superbe route, tel un serpent, sinue langoureusement entre les chaos enflammés.
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A quelques foulées de l’asphalte brûlant, l’impression de solitude est saisissante dans cette immensité minérale.
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Les rares visiteurs du parc ne s’éloignant guère de leur véhicule, nous profitons égoïstement de l’endroit dans un calme olympien.
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Ici encore, en dépit de l’absence de vie apparente, de petites ombres glissent ça et là. Fidèle à son poste, le bruant à gorge noire surveille discrètement les alentours.
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Quelques battements d’ailes plus loin, un troglodyte des roches bondit comme un petit diable de rochers en rochers à la recherche d’insectes.
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Non sans mal, nous quittons notre balcon minéral pour White Domes, le point d’arrêt de cette sublime route.
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A notre arrivée, un grand corbeau se délecte des restes d’un trognon de pomme laissé par un randonneur négligent. Dans le grand Ouest américain, Corvus corax est roi, on le voit partout, c’est un peu l’équivalent de notre corneille noire!
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Au détour d’une courte piste de sable se faufilant dans un canyon, nous parvenons à White Domes. En contrebas des imposantes formations de grès, les ruines d’une ancienne hacienda, vestiges du tournage du film « Les Professionnels » (The Professionals), western de 1966 avec Burt Lancaster, Lee Marvin et Claudia Cardinale… On entendrait presque encore parler la poudre et ricocher les balles sur le grès omniprésent!
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Sur le retour, les splendides paysages continuent à défiler derrière les vitres de notre carrosse.
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Nous filons maintenant vers l’Est. Au détour de Seven Sisters et Elephant Rock aux sobriquets explicites, les couleurs ocre s’atténuent doucement à mesure que les imposantes falaises de grès défilent dans le rétroviseur. Nous quittons avec regret la splendide Vallée de feu en direction du lac Mead. Dans un paysage devenu plus aride et inhospitalier, l’entrée dans la Moapa Valley arrive comme une bouffée de verdure bien méritée. Ici, le long de la Muddy River, la vie réapparaît de plus belle. Premier représentant de ce riche écosystème, un sympathique lapin d’Audubon nous gratifie de son mignon pompon blanc.
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Sous le regard d’un moqueur polyglotte, un couple de colins de Gambel traverse le chaussée à petites foulées.
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A deux pas de là, un ammospermophile fait le show.
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Appelé également écureuil-antilope en raison de sa queue qu’il lève pour avertir ses congénères à la manière de l’antilocapre, il possède une tâche blanche s’arrêtant à la nuque, ce qui le différencie, entre autres, des tamias.
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Toujours dans le même secteur, un magnifique paon bleu femelle tente un mimétisme improbable dans un arbuste certes bien vert.
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Un colin de Gambel mâle nous passe sous le nez, la houpette au vent comme à son habitude.
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Le jour tombant maintenant rapidement et la route qui nous attend pour Zion encore longue, nous quittons la Moapa Valley, non sans avoir observé les étonnantes postures d’un autre spermophile.
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Dans l’obscurité du Grand Ouest, nous quittons l’aride Névada pour le Nord-Ouest de l’Arizona et bientôt l’Utah. Après deux heures de route, les falaises de Zion apparaissent, mystérieuses, sous les timides lueurs de la Lune. Demain, la Virgin River et ses luxuriants canyons seront à nous…
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